La NASA confirmó que procederá al rollback del cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion de la misión Artemis II desde la plataforma 39B del Kennedy Space Center hacia el Vehicle Assembly Building (VAB). La decisión marca un momento crítico para el programa lunar estadounidense, que busca regresar astronautas a la Luna por primera vez en más de 50 años, pero que enfrenta nuevos obstáculos técnicos que amenazan su cronograma ya retrasado.
La decisión se produce tras detectarse una anomalía en el flujo de helio hacia la etapa superior del lanzador. El helio es crítico para la presurización de sistemas de propelente, por lo que cualquier irregularidad requiere inspección directa dentro del VAB, donde ingenieros tienen acceso completo a componentes internos del cohete.
¿Qué es un “rollback” y por qué es tan complejo?
El rollback es el proceso de trasladar el cohete desde la plataforma de lanzamiento de regreso al edificio de ensamblaje. En el caso de Artemis II:
- Distancia: Aproximadamente 4 millas (6.4 km) desde plataforma 39B hasta el VAB.
- Duración: Varias horas de viaje usando el crawler-transporter gigante (mismo que usó Apollo y Space Shuttle).
- Velocidad: Máximo 1 mph (1.6 km/h) cargado, por seguridad estructural del cohete.
- Preparación: Días de trabajo previos:
- Desconexión de sistemas en plataforma (combustible, eléctricos, comunicaciones).
- Remoción de plataformas de acceso instaladas recientemente.
- Aseguramiento del vehículo en crawler-transporter.
- Inspecciones de seguridad pre-traslado.
- Complejidad: SLS+Orion pesan aproximadamente 5.75 millones de libras (2.600 toneladas) completamente ensamblados.
Equipos técnicos retiraron plataformas de acceso instaladas recientemente para permitir el movimiento seguro del vehículo, un proceso que tomó días adicionales.
Helio: pequeño gas, gran problema (de nuevo)
Como reportamos previamente, una anomalía en el flujo de helio había sido detectada durante preparativos de lanzamiento. Ahora, NASA confirma que el problema es lo suficientemente serio como para requerir rollback completo.
Recordatorio de por qué el helio es crítico:
- Presurización de tanques: Helio presuriza tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido (almacenados a -253°C y -183°C respectivamente), evitando colapso estructural mientras combustible es consumido.
- Purga de líneas: Limpia residuos de combustible en líneas antes y después de encendido, previniendo explosiones.
- Actuación de válvulas: Helio presurizado actúa pistones y válvulas que controlan flujo de combustible.
- Separación de etapas: En algunas configuraciones, helio presurizado impulsa mecanismos de separación entre etapas del cohete.
Posibles causas de la anomalía de flujo de helio:
- Fuga en línea de helio: Grieta, conexión defectuosa, sello deteriorado.
- Válvula atascada o defectuosa: Impide flujo normal de helio.
- Sensor erróneo: Reporta flujo incorrecto aunque sistema funciona bien (falsa alarma, pero debe descartarse).
- Bloqueo en línea: Contaminación, obstrucción mecánica.
- Problema de diseño no detectado: Falla sistemática que podría afectar múltiples unidades de SLS.
Meteorología: factor adicional para rollback
El traslado también responde a condiciones meteorológicas adversas previstas en la Space Coast (costa de Florida donde se ubica Kennedy Space Center). Factores meteorológicos que afectan operaciones en plataforma:
- Vientos: Vientos superiores a 40 mph pueden dañar cohete vertical en plataforma expuesta.
- Tormentas eléctricas: Rayos representan riesgo catastrófico para cohete cargado con combustible líquido criogénico.
- Huracanes: Florida está en zona de huracanes; aunque temporada oficial es junio-noviembre, tormentas fuera de temporada pueden ocurrir.
- Precipitación extrema: Lluvia prolongada puede afectar sistemas eléctricos, sensores.
Dentro del VAB, SLS está protegido de elementos meteorológicos, permitiendo trabajar sin interrupciones climáticas.
¿Qué harán en el VAB?
Una vez dentro del Vehicle Assembly Building, ingenieros de NASA y Boeing (contratista principal del SLS) realizarán:
- Diagnóstico detallado:
- Inspección visual de líneas de helio, válvulas, conexiones.
- Pruebas de presurización aisladas de sistema de helio.
- Análisis de datos de sensores para identificar anomalía exacta.
- Revisión de registros de manufactura, ensamblaje para detectar errores previos.
- Reparaciones si necesario:
- Reemplazo de válvulas defectuosas.
- Reparación de líneas con fugas.
- Instalación de sensores de reemplazo si actuales son erróneos.
- Modificaciones de diseño si se detecta problema sistemático.
- Pruebas de validación:
- Wet Dress Rehearsal (WDR) parcial o completo: simulación de carga de combustible.
- Chequeos de sistemas integrados.
- Validación de reparaciones mediante pruebas de presurización.
- Inspecciones adicionales:
- NASA podría aprovechar rollback para inspeccionar otros sistemas (eléctricos, hidráulicos, aviónica).
- Revisión de escudo térmico de Orion (tras erosión inesperada en Artemis I).
Ventana de lanzamiento de abril: ¿aún posible?
De acuerdo con la agencia, esta acción preventiva podría preservar la ventana de lanzamiento prevista para abril, dependiendo del resultado de los análisis y del cronograma de trabajos.
Factores que determinarán si abril es viable:
- Gravedad de anomalía:
- Menor (sensor defectuoso, conexión suelta): Reparación rápida (1-2 semanas), posible rollback a plataforma en marzo, lanzamiento en abril.
- Moderada (válvula defectuosa, fuga menor): Reparación más larga (3-4 semanas), lanzamiento en mayo-junio.
- Severa (problema de diseño, múltiples componentes afectados): Reparación extensa (2-3 meses+), lanzamiento en julio-septiembre o posterior.
- Disponibilidad de repuestos: Componentes de SLS son fabricados bajo contrato; algunos tienen tiempos de entrega largos.
- Ventanas orbitales: Aunque Artemis II no entra en órbita lunar (trayectoria de retorno libre), existen ventanas óptimas de lanzamiento basadas en geometría Tierra-Luna.
- Preparación operativa: Después de reparaciones, SLS debe regresar a plataforma, completar Wet Dress Rehearsal, chequeos finales (mínimo 2-3 semanas).
Escenario optimista: Anomalía menor, reparación rápida, rollback a plataforma en marzo, lanzamiento a finales de abril o mayo.
Escenario pesimista: Problema complejo, reparación extensa, lanzamiento retrasado a verano-otoño 2026 o incluso 2027.
Astronautas liberados de cuarentena
Los astronautas de Artemis II fueron liberados de cuarentena el 21 de febrero y permanecen en Houston (Johnson Space Center, donde entrenan y viven).
Los cuatro astronautas:
- Reid Wiseman (Comandante): Veterano de ISS, NASA.
- Victor Glover (Piloto): Primer afroamericano en misión lunar, NASA.
- Christina Koch (Especialista de misión): Récord de permanencia femenina en ISS (328 días), NASA.
- Jeremy Hansen (Especialista de misión): Primer canadiense en volar más allá de órbita terrestre baja, CSA.
Cuarentena pre-lanzamiento es protocolo estándar de NASA para misiones tripuladas:
- Propósito: Evitar que astronautas contraigan enfermedades (gripe, COVID, resfriado) que puedan comprometer misión.
- Duración típica: 1-2 semanas antes de lanzamiento.
- Ubicación: Instalaciones especiales en Kennedy Space Center con acceso limitado.
- Liberación: Si lanzamiento se retrasa significativamente, astronautas son liberados para regresar a entrenamiento normal.
Liberación de cuarentena confirma que NASA no espera lanzamiento inminente, reconociendo que rollback y reparaciones tomarán semanas o meses.
Impacto en cronograma de Artemis
Artemis II es crítico para todo el programa Artemis:
- Primera misión tripulada: Validará sistemas de soporte vital, navegación, comunicaciones, escudo térmico de Orion en misión tripulada real.
- Prerequisito para Artemis III: NASA no lanzará misión de alunizaje (Artemis III) sin haber validado sistemas en Artemis II.
- Credibilidad del programa: Retrasos adicionales erosionan confianza pública, política, presupuestaria en Artemis.
Si Artemis II se retrasa a mediados-finales de 2026 o 2027:
- Artemis III probablemente se retrasa a 2028-2029: Alejándose aún más de meta original de 2024.
- China gana terreno: Programa lunar chino avanza; China podría poner taikonautas en Luna antes que EE.UU. regrese.
- Presupuesto en riesgo: Congreso podría cuestionar financiamiento si retrasos continúan.
Precedentes: Artemis I también tuvo rollbacks
Artemis I (misión no tripulada de prueba, lanzada en noviembre 2022) enfrentó múltiples rollbacks:
- Fugas de hidrógeno: Detectadas durante intentos de carga de combustible, requiriendo rollback para reparar sellos.
- Huracanes: SLS fue regresado a VAB para protección durante huracanes Ian y Nicole.
- Problemas de sensores: Sensores erróneos reportando temperaturas incorrectas de motores.
En total, Artemis I sufrió meses de retrasos antes de lanzamiento exitoso. Artemis II sigue patrón similar de problemas técnicos recurrentes.
¿Es SLS demasiado complejo y costoso?
Críticos argumentan que SLS es inherentemente problemático:
- Diseño antiguo: Basado en tecnología de Space Shuttle (motores RS-25 reacondicionados, boosters sólidos evolucionados).
- Fabricación compleja: Múltiples contratistas (Boeing, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne) dificultan coordinación.
- Costo exorbitante: Cada lanzamiento de SLS cuesta aproximadamente $4.100 millones (incluyendo desarrollo prorrateado).
- No reutilizable: SLS se descarta después de cada lanzamiento, vs SpaceX Starship (totalmente reutilizable).
Defensores argumentan que:
- SLS es único cohete operativo capaz de lanzar Orion a Luna: Starship aún en desarrollo, no certificado para tripulación.
- Herencia operativa: Tecnología probada de Shuttle reduce riesgos.
- Empleos y contratos: SLS genera miles de empleos en estados clave (Alabama, Florida, Louisiana, California).
Comparación con SpaceX Starship
Mientras NASA lucha con SLS, SpaceX avanza rápidamente con Starship:
- Starship está en desarrollo activo: Múltiples vuelos de prueba en 2024-2025, próximos a alcanzar órbita.
- Totalmente reutilizable: Ambas etapas (Super Heavy booster, Starship upper stage) diseñadas para reutilización.
- Costo proyectado: SpaceX afirma que lanzamiento de Starship costará $10-100 millones (vs $4.100M de SLS).
- Capacidad superior: Starship puede llevar 100+ toneladas a órbita baja (vs 95 toneladas de SLS Block 1).
- Ritmo de desarrollo: SpaceX lanza pruebas mensualmente; NASA tarda años entre lanzamientos de SLS.
Sin embargo:
- Starship no está certificado para tripulación: NASA requiere años de validación antes de confiar vidas humanas a Starship.
- SpaceX depende de reabastecimiento orbital: Misiones lunares con Starship requieren múltiples lanzamientos de tanqueros para reabastecimiento en órbita, complejidad operativa enorme.
- Política: NASA está comprometida con SLS por contratos multimillonarios, presiones políticas.
Reacciones de la comunidad espacial
Entusiastas y expertos espaciales han reaccionado con frustración y escepticismo:
- Twitter/X espacial: “Otro rollback, otro retraso. SLS es desastre costoso.”
- Defensores de Artemis: “Seguridad primero. Mejor retrasar que arriesgar vidas de astronautas.”
- Críticos: “NASA debería cancelar SLS y usar Starship de SpaceX.”
- Analistas: “Rollback era inevitable dada anomalía de helio. NASA no tiene opción.”
¿Qué dicen astronautas?
Aunque astronautas de Artemis II no han hecho declaraciones públicas recientes sobre rollback, en entrevistas previas han expresado:
- Confianza en NASA: “Confiamos en equipos técnicos para tomar decisiones correctas.”
- Paciencia: “Preferimos lanzar seguro que lanzar rápido.”
- Entusiasmo por misión: “Estamos listos cuando cohete esté listo.”
Próximos pasos: semanas críticas
En las próximas semanas, NASA deberá:
- Completar rollback: Trasladar SLS/Orion de plataforma 39B a VAB.
- Diagnosticar anomalía de helio: Identificar causa exacta mediante inspecciones, pruebas.
- Decidir plan de acción: Reparación, reemplazo de componentes, modificaciones de diseño.
- Ejecutar reparaciones: Trabajar en turnos 24/7 si necesario para minimizar retrasos.
- Comunicar cronograma actualizado: Informar públicamente nueva fecha estimada de lanzamiento.
Conclusión: Artemis II en suspenso
El rollback confirmado de SLS y Orion al VAB marca un nuevo capítulo de incertidumbre para Artemis II, la misión que debía marcar el regreso triunfal de astronautas estadounidenses a la Luna. Una vez más, problemas técnicos —esta vez relacionados con helio crítico para propulsión— amenazan cronogramas y credibilidad del programa lunar más ambicioso desde Apollo.
¿Logrará NASA reparar el cohete a tiempo para lanzar en abril, o veremos otro año de retrasos mientras China avanza inexorablemente hacia su propia meta lunar? Las próximas semanas darán la respuesta.
Mientras tanto, el crawler-transporter gigante se prepara para su lento viaje de regreso, llevando consigo los sueños lunares de una generación que espera, una vez más, con paciencia cada vez más escasa.
