La NASA informó que analiza regresar el cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion al Vehicle Assembly Building (VAB) en el Kennedy Space Center tras detectar una interrupción en el flujo de helio durante preparativos de lanzamiento de la misión Artemis II. La anomalía técnica, aunque aparentemente menor, podría comprometer la seguridad del lanzamiento y retrasar significativamente el retorno de astronautas estadounidenses al espacio lunar.
El helio es un elemento crítico en el sistema de propulsión criogénica del SLS, ya que se utiliza para presurizar y purgar las líneas de combustible líquido —hidrógeno y oxígeno— antes del encendido. Una variación en su flujo puede comprometer parámetros de presurización y seguridad, por lo que la agencia optó por detener el proceso y evaluar la necesidad de inspecciones más profundas.
¿Qué es el “rollback” y por qué es tan complejo?
El posible “rollback” implicaría trasladar el vehículo desde la plataforma 39B (donde está preparándose para lanzamiento) al edificio de ensamblaje (VAB), una operación compleja que requiere:
- Varios días de trabajo: Desconectar sistemas, asegurar vehículo, transportar usando crawler-transporter gigante (mismo que usó Apollo y Shuttle).
- Reprogramación logística masiva: Coordinar equipos técnicos, turnos de trabajo, acceso a instalaciones, pruebas.
- Inspecciones profundas: Dentro del VAB, ingenieros pueden acceder a componentes internos del SLS y Orion que son inaccesibles en la plataforma.
- Reparaciones si necesario: Reemplazo de válvulas, sensores, líneas de helio, componentes de presurización.
- Nueva serie de pruebas: Wet Dress Rehearsal (WDR), chequeos de sistemas, validación de reparaciones.
La NASA señaló que esta situación “casi con certeza” afectará la ventana de lanzamiento prevista para marzo, lo que podría retrasar Artemis II varios meses.
Helio en cohetes: pequeño gas, gran problema
Aunque el helio es un gas inerte (no reacciona químicamente), su rol en cohetes criogénicos es absolutamente crítico:
- Presurización de tanques: Helio presuriza tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido (almacenados a -253°C y -183°C respectivamente), evitando colapso estructural mientras combustible es consumido.
- Purga de líneas: Limpia residuos de combustible en líneas antes y después de encendido, previniendo explosiones.
- Actuación de válvulas: Helio presurizado actúa pistones y válvulas que controlan flujo de combustible.
- Separación de etapas: En algunas configuraciones, helio presurizado impulsa mecanismos de separación entre etapas del cohete.
Una fuga o interrupción de flujo de helio puede causar:
- Presurización insuficiente: Tanques de combustible podrían colapsar por presión externa.
- Mezcla de combustible incorrecta: Afecta performance de motores, potencialmente causando explosión.
- Falla de válvulas: Imposibilita control de flujo de combustible, llevando a apagado prematuro de motores o encendido no controlado.
Artemis II: primera misión tripulada a la Luna en 52 años
Artemis II será la primera misión tripulada del programa Artemis y la primera en enviar astronautas alrededor de la Luna desde 1972 (Apollo 17). A bordo viajarán cuatro tripulantes:
- Reid Wiseman: Comandante, veterano de ISS.
- Victor Glover: Piloto, primer afroamericano en misión lunar.
- Christina Koch: Especialista de misión, récord de permanencia femenina en ISS (328 días).
- Jeremy Hansen (Canadá): Especialista de misión, primer canadiense en volar más allá de órbita terrestre baja.
La misión durará aproximadamente diez días y realizará:
- Sobrevuelo lunar: Trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna (no entrará en órbita, usará gravedad lunar para regresar a Tierra).
- Validación de sistemas: Soporte vital, navegación, comunicaciones, escudos térmicos, propulsión.
- Reentrada atmosférica: Prueba crítica del escudo térmico de Orion a velocidades de retorno lunar (11 km/s, más rápido que retorno de ISS).
- Amerizaje en Pacífico: Recuperación de cápsula y tripulación por US Navy.
Artemis II no alunizará; esa tarea corresponderá a Artemis III (programada para 2027-2028), que pondrá a primera mujer y primera persona de color en la superficie lunar.
Space Launch System (SLS): el cohete más poderoso jamás construido
El SLS, en configuración Block 1, es actualmente el cohete operativo más potente del mundo:
- Altura: 98 metros (322 pies), similar al Saturn V de Apollo.
- Empuje de despegue: 8.8 millones de libras-fuerza (39.1 meganewtons), superando al Saturn V (7.6 millones lbf).
- Etapa central (Core Stage):
- 4 motores RS-25 (mismos motores del Space Shuttle, reacondicionados).
- Tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido.
- Altura de 65 metros.
- Aceleradores sólidos (SRBs):
- Dos boosters de combustible sólido, evolución de los del Shuttle.
- Cada uno aporta 75% del empuje inicial.
- Etapa superior ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage):
- Basada en segunda etapa del Delta IV.
- Motor RL10, alimentado por hidrógeno/oxígeno líquidos.
- Aquí se detectó la anomalía de helio.
¿Dónde está el problema de helio?
La anomalía fue detectada en la etapa superior ICPS, que integra los sistemas donde se utiliza helio para:
- Presurizar tanques de hidrógeno y oxígeno: Mantener presión interna mientras combustible es consumido.
- Purgar líneas: Limpiar residuos de combustible antes/después de encendidos.
- Actuación de válvulas: Control de flujo de combustible hacia motor RL10.
Posibles causas de la anomalía:
- Fuga en línea de helio: Grieta, conexión defectuosa, sello deteriorado.
- Válvula atascada o defectuosa: Impide flujo normal de helio.
- Sensor erróneo: Reporta flujo incorrecto aunque sistema funciona bien (falsa alarma).
- Bloqueo en línea: Contaminación, hielo (aunque helio no se congela), obstrucción mecánica.
¿Por qué no pueden reparar en la plataforma?
En la plataforma 39B, acceso a componentes internos del SLS es extremadamente limitado:
- Cohete está vertical, dificultando acceso.
- Componentes críticos están dentro de tanques sellados, carenados, estructuras.
- Plataforma no tiene instalaciones completas de reparación (grúas de gran capacidad, salas limpias, herramientas especializadas).
En el VAB, ingenieros pueden:
- Desensamblar secciones del cohete.
- Acceder a líneas de helio, válvulas, sensores.
- Reemplazar componentes defectuosos.
- Realizar pruebas de presurización sin riesgo de lanzamiento accidental.
Precedentes: NASA tiene historial de problemas con helio
Anomalías de helio han afectado múltiples misiones espaciales:
- Artemis I (2022): Fuga de hidrógeno (no helio) retrasó lanzamiento varias veces, obligando a rollback para reparaciones.
- Boeing Starliner (2024): Fugas de helio en sistema de propulsión retrasaron misión tripulada de prueba.
- SpaceX Falcon 9 (2016): Explosión en plataforma durante carga de combustible causada por helio solidificado dentro de tanque de oxígeno líquido.
- Space Shuttle (múltiples misiones): Fugas de helio en sistemas de propulsión orbital causaron retrasos, scrubs de lanzamiento.
Cronograma de Artemis II: ¿qué tan retrasado está?
Artemis II ha enfrentado múltiples retrasos:
- Plan original (2020s): Lanzamiento en 2023.
- Revisado (2023): Lanzamiento en 2024.
- Revisado (2024): Lanzamiento en abril 2025.
- Revisado (2025): Lanzamiento en marzo 2026.
- Actual (2026): Rollback “casi con certeza” retrasará a mayo-junio 2026 o posterior.
Factores que han causado retrasos:
- COVID-19: Disrupciones en cadena de suministro, trabajo remoto.
- Problemas técnicos de Artemis I: Fugas de hidrógeno, problemas de sensores.
- Inspección de escudo térmico: Tras Artemis I, NASA descubrió erosión inesperada en escudo de Orion, requiriendo análisis extenso.
- Desarrollo de sistemas de soporte vital: Complejidad de sistemas para misión tripulada.
- Ahora, anomalía de helio.
Impacto en Artemis III y programa lunar
Retrasos en Artemis II afectan directamente Artemis III (primera misión de alunizaje):
- Artemis III depende de validación de Artemis II: Sistemas de soporte vital, navegación, comunicaciones deben probarse en misión tripulada antes de alunizaje.
- Desarrollo de HLS (Human Landing System): SpaceX Starship HLS está en desarrollo; retrasos de Artemis II dan más tiempo para completarlo.
- Trajes espaciales: Nuevos trajes lunares (xEMU) aún en desarrollo por Axiom Space.
- Gateway: Estación espacial lunar en construcción; módulos deben estar listos para Artemis III-IV.
Si Artemis II se retrasa a mediados-finales de 2026, Artemis III probablemente se moverá a 2028-2029.
Competencia: China apunta a la Luna también
Mientras NASA enfrenta retrasos, China avanza agresivamente en su programa lunar:
- Chang’e 6 (2024): Retorno de muestras del lado oculto de la Luna (éxito).
- Chang’e 7 (2026): Exploración del polo sur lunar.
- Chang’e 8 (2028): Pruebas de tecnología para base lunar.
- Misión tripulada china (2030): China planea poner taikonautas en la Luna antes de 2030.
Retrasos de Artemis podrían permitir que China llegue primero en retorno humano a la Luna desde Apollo.
¿Qué dice NASA?
La agencia continúa analizando datos técnicos antes de definir una nueva fecha objetivo. En comunicado oficial, NASA enfatizó:
- “Seguridad de tripulación es prioridad absoluta.”
- “No lanzaremos hasta estar 100% seguros de sistemas.”
- “Análisis en curso determinará si rollback es necesario.”
- “Ventana de marzo casi con certeza será afectada.”
Reacciones de la comunidad espacial
Expertos y entusiastas espaciales han reaccionado con mezcla de preocupación y comprensión:
- Apoyo a decisión conservadora: “Mejor retrasar que arriesgar tripulación.”
- Frustración por retrasos repetidos: “Artemis ha sido retrasado tantas veces que pierde credibilidad.”
- Comparación con SpaceX: “SpaceX lanza Starship mensualmente; NASA tarda años en lanzar SLS una vez.”
- Defensa de complejidad: “Misión tripulada lunar es infinitamente más compleja que lanzamiento de satélite.”
Costos: cada retraso cuesta millones
Cada mes de retraso de Artemis II cuesta aproximadamente:
- Mantenimiento de hardware: SLS, Orion, sistemas de tierra.
- Personal: Miles de ingenieros, técnicos, administradores.
- Instalaciones: Kennedy Space Center, centros de control, simuladores.
- Oportunidad: Recursos que podrían usarse en otros programas.
Estimaciones sugieren que programa Artemis completo costará $93.000 millones hasta 2025; retrasos adicionales incrementarán esa cifra.
Próximos pasos: decisión inminente
NASA debe decidir en días o semanas:
- Opción 1 – Rollback: Regresar SLS/Orion al VAB, inspeccionar, reparar, reprogramar lanzamiento (probablemente mayo-junio 2026 o posterior).
- Opción 2 – Reparación en plataforma: Si anomalía es menor (sensor defectuoso, conexión suelta), intentar reparar en 39B (arriesgado, tiempo limitado).
- Opción 3 – Proceder con precaución: Si análisis determina que anomalía no compromete seguridad, continuar con lanzamiento en marzo (improbable dada declaración de NASA).
Conclusión: seguridad vs urgencia
La anomalía de helio en Artemis II pone a NASA en encrucijada: ¿priorizar seguridad absoluta de tripulación (retrasando aún más programa ya retrasado) o asumir riesgos calculados para mantener cronograma?
Dado el historial de NASA post-Challenger y post-Columbia, la agencia probablemente optará por máxima precaución, retrasando lanzamiento hasta estar 100% segura de sistemas. Esto decepcionará a quienes esperan retorno humano a la Luna, pero protegerá vidas de cuatro astronautas y credibilidad del programa espacial estadounidense.
La pregunta que queda: ¿llegará Estados Unidos a la Luna antes que China, o los retrasos acumulados entregarán la victoria en nueva carrera espacial al gigante asiático?
